古人們?yōu)榱苏J(rèn)識星星、研究天體，很早便人為地把星空分成若干區(qū)域，中國稱之為星官，西方喚之為星座。中國古代把天空分為三垣二十八宿，最早的完整文字記錄見諸于《史記·天官書》中。
三垣者，北天極附近的三個區(qū)域：紫微垣、太微垣、天市垣。垣的分劃并不太嚴(yán)格明確，紫微垣大致包括小熊座、天龍座、鹿豹座、仙王座、仙后座、大熊座、牧夫座、獵犬座、御夫座等。太微垣則相當(dāng)于以下幾個星座的區(qū)域：獅子座、后發(fā)座、室女座、獵犬座、大熊座、小獅座等。天市垣則相對更近夏秋的銀河區(qū)域，即包括了蛇夫座、巨蛇座、盾牌座、天鷹座、武仙座、北冕座等等。
二十八宿分成四大星區(qū)，稱作四象，以動物命名之：
東方蒼龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕等七宿。
北方玄武：斗、牛、女、虛、危、室、壁等七宿。
西方白虎：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參等七宿。
南方朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫等七宿。
二十八宿在我國民間流傳甚廣，漢代天文學(xué)家曾形容為：“蒼龍連蜷于左、白虎猛踞于右，朱雀奮飛于前，靈龜圈首于后”。實(shí)際上這描述了我國中原地區(qū)初春季節(jié)黃昏不久后的天象。
二十八宿中最大的為井宿，赤經(jīng)跨度約有33度左右，而最小的觜宿和鬼宿，僅只2—4度。
我國的恒星命名系統(tǒng)大約形成于公元270年，三國時代吳國太史令陳卓編成了一本包含283個星官、共1464顆恒星的星表。其中很多都是以封建皇朝帝王將相的官名來命名的。
西方的星座的起源可以追溯到公元以前大約三千年左右的巴比倫人。到公元二世紀(jì)時，古希臘的天文學(xué)家大體上已把北天區(qū)域的星座確定了下來，而南天區(qū)域的星座的確定則是在環(huán)球航行成功之后、十七世紀(jì)的事了。
1603年，根據(jù)德國天文學(xué)巴耶（J·Bayer）的建議，恒星命名按星座分區(qū)，即在每個星座內(nèi)根據(jù)亮度順序，以希臘字母表示之。但是希臘字母僅只24個，星座中的恒星一般遠(yuǎn)不止24顆，如大熊星座內(nèi)肉眼可見的恒星有125顆之多。為了解決這個矛盾，英國的弗蘭斯提德（J·Flamsceed）于1712年發(fā)表了一個星表，其中的恒星都按星座中的赤經(jīng)次序編號，因此，目前除星座中24顆亮星已有希臘字母表示之外，都以星表中的號數(shù)加上星座名命名的，如天鵝座61星、大熊座81星等等。顯然，這種數(shù)字與亮度順序是無關(guān)的。
為了統(tǒng)一星座的劃分，1928年國際天文學(xué)聯(lián)合會經(jīng)過研究討論，公布了全天88個星座的名稱及范圍，并且規(guī)定星座的界限一律以赤經(jīng)線和赤緯線來劃分，星座的大小相差十分懸殊，如最大的長蛇座占據(jù)的天區(qū)面積達(dá)1300平方度，而最小的南十字座卻只有68平方度（全天面積為41253平方度）。各個星座內(nèi)所包含的肉眼可見星數(shù)也是有多有少，各不相等的。
二十八宿與西方星座的對應(yīng)關(guān)系