《大學(xué)》即大人之學(xué)，講的是修身、齊家、治國(guó)、平天下的大道理，通篇引《詩(shī)》、《書》立論，終篇不見(jiàn)《易經(jīng)》、《易傳》一字，但它的思想脈絡(luò)卻來(lái)自《易經(jīng)》與《易傳》，是納易學(xué)入儒學(xué)、用易學(xué)思想充實(shí)儒家思想并使之融為一體的典范。《大學(xué)》開篇寫道：“《大學(xué)》之道，在明明德，在親民，在止于至善。知止而后有定，定而后能靜，靜而后能安，安而后能慮，慮而后能得。物有本末，事有終始，知所先后，則近道矣。” 

這是《大學(xué)》全文的提要，也是全文的綱領(lǐng)。《大學(xué)》是講什么的呢?三項(xiàng)任務(wù)，或謂之三大綱領(lǐng)：明明德，親(新)民，達(dá)到社會(huì)的至善。如何完成，要有先有后，而且舉出了人們?cè)谒伎歼^(guò)程中不能先后相混的幾個(gè)層次。前者是目的，后者是方法，全文圍繞明明德、新民、止于至善展開，層層推進(jìn)，次第分明，結(jié)構(gòu)嚴(yán)密。 

“明德”一詞出自《周書·康誥》。成王平管叔、蔡叔之亂，封其弟康叔于衛(wèi)，作《康誥》以示警策。誥文開篇說(shuō)：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。惟乃丕顯考文王，克明德慎罰，不敢侮鰥寡。”封是康叔的名字，誥文以成王的口氣稱封為小子，并告誡他說(shuō)：“你的祖父文王，最能明德慎罰，不敢欺侮鰥寡弱民。”這里的德是王者的德性，也就是美德，也是在《尚書》中多次出現(xiàn)的“俊德”。“克明德”即能夠彰明美德，也就是能夠發(fā)揚(yáng)好的德行。“明德”不是一個(gè)詞，而是一個(gè)動(dòng)賓式短語(yǔ)。在《大學(xué)》的思想范疇里，在“明明德”的特定語(yǔ)言環(huán)境里，“明德”的性質(zhì)就完全不一樣了，它已經(jīng)不再是動(dòng)賓式名詞詞組，成了動(dòng)賓式的名詞，不是一般性的名詞，而是賦予了特殊內(nèi)容的哲學(xué)范疇，指的是天生的美德，也就是后世所說(shuō)的天性、良知。所謂“明明德”，就是要彰明人類這種天生的美德。如何彰明呢?《大學(xué)》緊接上文闡述說(shuō)：“古之欲明明德于天下者，先治其用；欲治其國(guó)者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠(chéng)其意；欲誠(chéng)其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠(chéng)，意誠(chéng)而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國(guó)治，國(guó)治而后天下平。”  

無(wú)論是由大至小還是由小至大，要“明明德”于天下必須經(jīng)過(guò)八個(gè)層次，也就是所謂的“八條目”。由大至小，條目之間反映的是條件關(guān)系：平天下必先治國(guó)，治國(guó)必先齊家，齊家必先修身，修身必先正心，正心必先誠(chéng)意，誠(chéng)意必先致知，致知必先格物。由小至大，條目之間反映的是因果關(guān)系：格物而后知致，知致而后意誠(chéng)，意誠(chéng)而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國(guó)治，國(guó)治而后天下平。條目之間脈絡(luò)清楚，無(wú)論是由大至小的條件關(guān)系，或者是由小至大的因果關(guān)系，剖析深刻，邏輯嚴(yán)密。然而它并非儒家固有的思想而是來(lái)自于《易經(jīng)》和《易傳》。