關(guān)于人體的衰老問題，是一個久經(jīng)不衰的熱門話題。長期以來，人們對人體衰老的原因、機制進行了研究和探索，但迄今為止仍是一個尚未完全解開的謎。對衰老起因的研究，40年代是以病理形態(tài)學研究為主，50年代是以生理功能和生物化學研究為主。隨著生物學的發(fā)展，目前對衰老起因的研究已深入到分子生物學的水平?？茖W家提出了300多種人體衰老的理論和假說，其中主要有以下幾種：

　　自體中毒學說 生物體在新陳代謝過程中，不斷產(chǎn)生一些有害于機體本身的毒素。有人認為，衰老是由于代謝產(chǎn)物在體內(nèi)堆積，使機體長期慢性中毒造成的。例如人體大腸內(nèi)積累的食物殘渣受細菌作用而產(chǎn)生酚、吲哚等毒素，逐漸使機體慢性中毒而出現(xiàn)衰老。因此有人曾主張飲用酸牛奶來抑制大腸內(nèi)腐敗菌類的活動，以防衰老。

　　自由基學說 機體代謝過程中可產(chǎn)生自由基，其數(shù)量隨年齡的增長而增加。自由基是一種反應(yīng)力很強的基團，可誘導氧化反應(yīng)。研究證實，控制老化過程的是所謂的“氧化劑”，這種在細胞物質(zhì)交換過程中產(chǎn)生的游離狀氧原子，可對周圍發(fā)起進攻，其攻擊的目標包括線粒體中的遺傳物質(zhì)——DNA，從而使細胞得不到充足的能源而損傷、衰老。研究人員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，在老年人細胞的線粒體中，遺傳物質(zhì)發(fā)生了變化。由于自由基可誘導“氧化劑”發(fā)生氧化反應(yīng)，因而它在人的衰老過程中占有重要地位。自由基學說頗受重視，它吸引著人們采用自由基凈化劑或抗氧化劑來進行抗衰老實驗。自由基的凈化劑有微量元素硒、維生素B、維生素C、維生素E和丁化羥基甲苯（BHT）等有機物。

　　細胞遺傳學說——誤差理論 DNA分子可通過復制傳遞遺傳信息，能指導蛋白質(zhì)的合成，從而控制性狀。因此，親代DNA的變化，可能引起子代細胞功能的變化。如果DNA在每次復制時，“常?！卑l(fā)生小的誤差，反復積累就會導致大的改變，甚至引起細胞死亡，從而使人進入衰老狀態(tài)，故稱為誤差理論。根據(jù)這種理論，有人提出通過修復DNA，可能減緩衰老過程，甚至使衰老過程逆轉(zhuǎn)。

　　生物鐘學說 這種學說認為，衰老在機體內(nèi)類似一種“定時鐘”，即衰老過程按一種既定程序逐漸推進。也就是說，一切生命過程都猶如一個時鐘，其壽命長短是由預(yù)先的時刻表規(guī)定的。細胞是大多數(shù)生物體包括人體最基本的生命單元。60年代美國老年學家海弗利克發(fā)現(xiàn)，一個成年人大約由50～60萬億個細胞組成。這些細胞從受精卵開始分裂46～50次后，就停止了正常分裂，然后死亡。根據(jù)這個細胞分裂的次數(shù)推算，人類的壽命應(yīng)該是120年。這與長壽調(diào)查和其他方法推論的人類最高年齡是相符的。生物鐘學說啟示我們，可通過延長細胞分裂間隔的時間或增加細胞分裂的次數(shù)等方式，來達到延長壽命的目的。降低溫度可延長細胞分裂間隔的時間，維生素E可增加細胞分裂次數(shù)，延長細胞生命期，有利于抗衰老。最新研究表明，將年輕細胞的細胞核取出來，“移植”到年老細胞的細胞質(zhì)中去，亦可以延長年老細胞的生命期，增加其分裂次數(shù)，有效地延長壽命，從而為抗衰老提供了希望。

　　內(nèi)分泌系統(tǒng)的失調(diào) 人體很多功能是靠激素通過細胞內(nèi)部或外部的蛋白質(zhì)受體，將信息傳遞到靶細胞而發(fā)揮作用。研究證實，激素的蛋白質(zhì)受體數(shù)量，隨年齡的增長而減少。性激素的減少，似乎與衰老有平行的關(guān)系，切除性腺的結(jié)果，促進了早衰的發(fā)生。動物試驗證明，激素可延緩或加速衰老的過程，從而說明衰老與內(nèi)分泌系統(tǒng)的失調(diào)有著密切的關(guān)系。因此，有人試圖用某種化學物質(zhì)，使老年細胞內(nèi)的受體數(shù)量能夠恢夏到原來水平，從而使老年人延年益壽。

　　活質(zhì)凝聚 這一理論認為，衰老是因為蛋白質(zhì)粒子（活質(zhì)）在細胞中開始凝聚，影響了新陳代謝的進行，使新陳代謝活動相對減少，導致機體全面老化。目前有人正在探求某種能增加蛋白質(zhì)粒子擴散的藥物。

　　溶酶體膜的損傷 這種理論認為，衰老的原因，與隨著年齡的增長，溶酶體膜受損，釋放水解酶，導致組織細胞的死亡有關(guān)。

　　溶酶體是一種細胞亞顯微結(jié)構(gòu)，含許多水解酶。在衰老過程中，由于損傷了溶酶體膜，使水解酶釋放出來，從而引起細胞溶解死亡。在結(jié)締組織退化和衰老色素增加的部位，溶酶體膜會受到破壞。脂肪過度氧化及紫外線、電離輻射和睪丸酮也可使溶酶體膜受損。應(yīng)用某些膜穩(wěn)定劑或抗氧化劑，如氧丙嗪、腎上腺皮質(zhì)激素以及抗組織胺類藥物，可阻止溶酶體膜的破壞，從而延長細胞的壽命，延緩衰老。

　　中樞神經(jīng)系統(tǒng)衰退 中樞神經(jīng)系統(tǒng)如大腦皮層衰退時，體內(nèi)外環(huán)境平衡失調(diào)，引起各種臟器的功能低下，不可避免地引起了衰老。有人以狗作實驗，將狗分成兩組：一組在有規(guī)律的作息制度下生活，另一組在緊張變化的狀態(tài)下生活，兩組均同樣喂養(yǎng)。結(jié)果后一組出現(xiàn)了神經(jīng)病的癥狀而消瘦、脫毛、生皰疹等，呈現(xiàn)典型的老年現(xiàn)象，變得易病早死。這說明大腦皮層過度緊張，與衰老有直接關(guān)系。因此，保持神經(jīng)系統(tǒng)的健康，是防止衰老的重要因素。

　　蛋白質(zhì)的交叉結(jié)合 這種理論認為，隨著年齡的增長，體內(nèi)會緩慢地出現(xiàn)蛋白質(zhì)與核酸隨意交叉結(jié)合的現(xiàn)象。蛋白質(zhì)一旦與核酸交叉結(jié)合，便形成極難被酶分解的巨大分子，阻礙細胞的活動，出現(xiàn)所謂細胞內(nèi)的“冰結(jié)區(qū)代謝”，從而威脅細胞的生活，最終引起細胞的死亡，使人進入衰老狀態(tài)。目前研究較多的是膠原蛋白的變化，這類蛋白約占人體蛋白的三分之一。研究證實，這類蛋白隨年齡增長，可出現(xiàn)滲透腫脹、酸性溶解度減低以及對膠原蛋白酶的催化作用產(chǎn)生較大的抗力等變化。動物實驗證明，減少能量的攝入或降低體溫，是減慢膠原蛋白衰老的途徑。瑞士科學家研究證實，只要使老鼠攝入的能量比正常水平降低40％，老鼠的生命即可延長大約 30％；而一只關(guān)在小瓶里的蒼蠅比它的自由飛翔的同類甚至可多活2倍半的時間。

　　免疫功能的改變 人體免疫系統(tǒng)與生命息息相關(guān)，衰老取決于免疫功能的強弱。老年人免疫系統(tǒng)發(fā)生改變，抵抗力就隨之下降。所以，許多老年病，如糖尿病、癌癥、慢性支氣管炎等就接踵而至。抗體可防御病原體的侵襲，抗體是由B淋巴細胞（來自骨髓）形成的。B淋巴細胞的抗病作用得到另一類依賴胸腺的細胞，即T淋巴細胞的幫助。老年人免疫力的下降，不是由于B淋巴細胞的數(shù)量或功能的下降，而是由于T淋巴細胞功能的減退。有人作了這樣一個實驗：給垂體功能減退的侏儒小鼠注射促生長激素或甲狀腺素，結(jié)果由于同時誘導了胸腺及與胸腺有關(guān)的淋巴細胞充分發(fā)育，而防止了早衰，使這種小鼠壽命從3.5個月延長至12～14個月。有的科學家把產(chǎn)生胸腺素a₁的胸腺T淋巴細胞注射到同類的老年動物體內(nèi)，其免疫防護功能明顯提高，細胞竟然返老還童了。動物實驗表明，這種機能恢復效果可持續(xù)6個月。他們推測，假如能把它注射到人體中，這種效果持續(xù)的時間可達15～20年?？梢?，胸腺功能的良好程度，對防止早衰或延長壽命，關(guān)系甚為密切。根據(jù)這一理論，有人提出，在年輕的時候，把人的一小部分T淋巴細胞在低溫下貯存起來，待年老時再把它注入體內(nèi)，這些解凍后的T淋巴細胞，在功能方面與以前一樣有效，可以再度在體內(nèi)繁殖，使免疫機能復活，恢復過去具有的抗病性能，防止老年病，使人益壽延年。

　　衰老是一個受遺傳因素、環(huán)境和生活方式等多方面影響的綜合過程。遺傳因素往往是導致阿爾茨海默氏癥、糖尿病、帕金森氏綜合癥或癌癥等多種典型性老年病的主要原因。而食物和精神緊張等各種不定因素，對壽命亦有影響。