西方近代哲學(xué)有兩條主軸：一是理性主義，二是經(jīng)驗(yàn)主義。這兩者都是為了找到確定不疑的知識(shí)基礎(chǔ)，但在知識(shí)起源的問(wèn)題上各有所見。理性主義認(rèn)為，人生來(lái)俱有“先天觀念”，由此可以保證知識(shí)的普遍性與永恒性；經(jīng)驗(yàn)主義則認(rèn)為心智有如“一張白紙”，要靠后天的經(jīng)驗(yàn)才可能累積知識(shí)，由此肯定了知識(shí)的擴(kuò)張性與實(shí)用性。
出發(fā)點(diǎn)不同，一路走下去就千差萬(wàn)別了。走到最后，雙雙陷于困境。理性主義成為獨(dú)斷主義，因?yàn)橄忍煊^念不易證實(shí)；而經(jīng)驗(yàn)主義則淪于懷疑主義，因?yàn)榻?jīng)驗(yàn)難免是變化莫測(cè)的。休謨是經(jīng)驗(yàn)主義的集大成者，他的思想雖有懷疑主義的色彩，但是對(duì)人生也有正面的啟發(fā)?？档戮驼f(shuō)：是休謨使他從獨(dú)斷主義的迷夢(mèng)中驚醒。
首先，休謨打破了一般人習(xí)以為常的“因果關(guān)系”的想法。譬如，學(xué)生用功讀書，為什么？是因?yàn)楦改傅囊笄衅谠S，還是老師的嚴(yán)格要求？答案也許都對(duì)也都不對(duì)。一個(gè)原因可能造成許多結(jié)果，一個(gè)結(jié)果往往是許多原因所造成的。因與果之間并不存在“一一對(duì)應(yīng)”的關(guān)系。人們只不過(guò)是透過(guò)聯(lián)想，看到兩件事情或兩個(gè)物體之間的相似性與連續(xù)性，就貿(mào)然肯定了因果關(guān)系。
譬如，一個(gè)人當(dāng)了大官，大家議論紛紛，說(shuō)他的祖墳風(fēng)水很好。但事實(shí)上，這個(gè)人如果自己不努力，祖墳有用嗎？地球上現(xiàn)在有兩百多個(gè)國(guó)家，哪一國(guó)的政治領(lǐng)袖是風(fēng)水造就的？
在批判了因果關(guān)系之后，休謨必須設(shè)法說(shuō)明為何人們?cè)谧匀唤缈梢钥吹矫黠@的規(guī)律。他認(rèn)為，規(guī)律并無(wú)客觀依據(jù)，而是出于人們習(xí)以為常的“信念”：相信自然界是一個(gè)有秩序的整體，然后大家依此安排生活，形成某種固定的習(xí)慣。這種信念也可以用于“自我”。休謨指出：人并沒有一個(gè)獨(dú)立而單純的自我，因?yàn)槊慨?dāng)我們提到自我時(shí)，都是在談自我的某種經(jīng)驗(yàn)或作用，如果離開這些經(jīng)驗(yàn)與作用，根本無(wú)法想象什么是自我。質(zhì)疑自我的真實(shí)性，后果顯然很嚴(yán)重。西方向來(lái)用自我代表靈魂。如果真如休謨所說(shuō)，人死之后不再有知覺，也不再有自我，那么自然也談不上靈魂的報(bào)應(yīng)問(wèn)題了。如此一來(lái)，宗教的基礎(chǔ)不是要化解了嗎？他甚至認(rèn)為：所有主張上帝存在的論證都無(wú)法通過(guò)理性的檢驗(yàn)。譬如，我們常說(shuō)宇宙萬(wàn)物顯示一種秩序（如春夏秋冬四季運(yùn)行），好像有個(gè)上帝在“設(shè)計(jì)”這一切。但是，休謨說(shuō)得好：“經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)時(shí)代的演化過(guò)程，今日所見的一切自然顯得很有秩序?！狈彩桥c環(huán)境不能配合或適應(yīng)的情況都被一一淘汰，這是演化的成果，而不必涉及一位精心設(shè)計(jì)的上帝。
如此一來(lái)，人類生活的原則是什么？以休謨自己為例，他如此描寫自己：“一個(gè)氣質(zhì)溫和的人，能夠調(diào)節(jié)癖好，具有開放而愉快的幽默感，并在一切感情的表現(xiàn)上保持中庸適度?！蔽覀兯芟胂蟮挠?guó)紳士，大概就是這般德性。如果把宗教信仰當(dāng)成習(xí)慣，有如無(wú)害的社交活動(dòng)與群體安慰，并且把大自然規(guī)則的變化也當(dāng)成個(gè)人信念，進(jìn)而對(duì)內(nèi)在自我更無(wú)所執(zhí)著，因?yàn)槟侵皇侵X所形成的幻象，然后我們所能掌握的人生大概也只能像休謨一樣了。通常這樣的人生會(huì)以“優(yōu)雅”為目標(biāo)，尋求生活中的小趣味，并且是不唱高調(diào)的。
休謨以“行善”為例，指出：一個(gè)人行善，即使不是為了別人的贊美，至少他/她不會(huì)反對(duì)或排斥別人的贊美。如果把行善與贊美連在一起，至少在社會(huì)風(fēng)氣上可以產(chǎn)生正面的效果
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