《農(nóng)政全書(shū)》的作者是徐光啟。徐光啟，字子先，號(hào)玄扈，上海人，生于明嘉靖四十一年（1562年），卒于崇禎六年（1633年），明末杰出的科學(xué)家。徐光啟的科學(xué)成就是多方面的。他曾同耶穌會(huì)傳教士利瑪竇等人一起共同翻譯了許多科學(xué)著作，如《幾何原本》、《泰西水法》等，成為介紹西方近代科學(xué)的先驅(qū)；同時(shí)他自己也寫(xiě)了不少關(guān)于歷算、測(cè)量方面的著作，如《測(cè)量異同》、《勾股義》；他還會(huì)通當(dāng)時(shí)的中西歷法，主持了一部130多卷的《崇禎歷書(shū)》的編寫(xiě)工作。除天文、歷法、數(shù)學(xué)等方面的工作以外，他還親自練兵，負(fù)責(zé)制造火器，并成功地?fù)敉肆撕蠼鸬倪M(jìn)攻。著有《徐氏庖言》、《兵事或問(wèn)》等軍事方面的著作。但徐光啟一生用力最勤、收集最廣、影響最深遠(yuǎn)的還要數(shù)農(nóng)業(yè)與水利方面的研究。
徐光啟出生的松江府是個(gè)農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)之區(qū)。早年他曾從事過(guò)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，取得功名以后，雖忙于各種政事，但一刻也沒(méi)有忘懷農(nóng)本。眼見(jiàn)明朝統(tǒng)治江河日下，屢次陳說(shuō)根本之至計(jì)在于農(nóng)。自號(hào)"玄扈先生"，以明重農(nóng)之志。玄扈原指一種與農(nóng)時(shí)季節(jié)有關(guān)的候鳥(niǎo)，古時(shí)曾將管理農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的官稱(chēng)為"九扈"。
萬(wàn)歷三十五年（1607年）至三十八年（1610年），徐光啟在為他父親居喪的3年期間，就在他家鄉(xiāng)開(kāi)辟雙園、農(nóng)莊別墅，進(jìn)行農(nóng)業(yè)試驗(yàn)，總結(jié)出許多農(nóng)作物種植、引種、耕作的經(jīng)驗(yàn)，寫(xiě)了《甘薯疏》、《蕪菁疏》、《吉貝疏》、《種棉花法》和《代園種竹圖說(shuō)》等農(nóng)業(yè)著作。萬(wàn)歷四十一年（1613年）秋至四十六年（1618年）閏四月，徐光啟又來(lái)到天津墾殖，進(jìn)行第二次農(nóng)業(yè)試驗(yàn)。天啟元年（1621年）又兩次到天津，進(jìn)行更大規(guī)模的農(nóng)業(yè)試驗(yàn)，寫(xiě)出了《北耕錄》、《宜墾令》和《農(nóng)遺雜疏》等著作。這兩段比較集中的時(shí)間里從事的農(nóng)事試驗(yàn)與寫(xiě)作，為他日后編撰大型農(nóng)書(shū)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
天啟二年（1622年），徐光啟告病返鄉(xiāng)，冠帶閑住。此時(shí)他不顧年事已高，繼續(xù)試種農(nóng)作物，同時(shí)開(kāi)始搜集、整理資料，撰寫(xiě)農(nóng)書(shū)，以實(shí)現(xiàn)他畢生的心愿。崇禎元年（1628年），徐光啟官?gòu)?fù)原職，此時(shí)農(nóng)書(shū)寫(xiě)作已初具規(guī)模，但由于上任后忙于負(fù)責(zé)修訂歷書(shū)，農(nóng)書(shū)的最后定稿工作無(wú)暇顧及，直到死于任上。以后這部農(nóng)書(shū)便由他的門(mén)人陳子龍等人負(fù)責(zé)修訂，于崇禎十二年（1639年），亦即徐光啟死后的6年，刻板付印，并定名為《農(nóng)政全書(shū)》。
整理之后的《農(nóng)政全書(shū)》，"大約刪者十之三，增者十之二"，全書(shū)分為12目，共60卷，50余萬(wàn)字。12目中包括：農(nóng)本3卷；田制2卷；農(nóng)事6卷；水利9卷；農(nóng)器4卷；樹(shù)藝6卷；蠶桑4卷；蠶桑廣類(lèi)2卷；種植4卷；牧養(yǎng)1卷；制造1卷；荒政18卷。
《農(nóng)政全書(shū)》基本上囊括了古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和人民生活的各個(gè)方面，而其中又貫穿著一個(gè)基本思想，即徐光啟的治國(guó)治民的"農(nóng)政"思想。貫徹這一思想正是本書(shū)不同于前代大型農(nóng)書(shū)的特色之所在。前代農(nóng)書(shū)，無(wú)論是北魏賈思勰的《齊民要術(shù)》，還是元代王禎的《農(nóng)書(shū)》，雖然也都是以農(nóng)本觀念為中心思想，但重點(diǎn)在生產(chǎn)技術(shù)和知識(shí)，可以說(shuō)是純技術(shù)性的農(nóng)書(shū)。《農(nóng)政全書(shū)》按內(nèi)容大致上可分為農(nóng)政措施和農(nóng)業(yè)技術(shù)兩部分。但前者是全書(shū)的綱，后者是實(shí)現(xiàn)綱領(lǐng)的技術(shù)措施。于是在書(shū)中我們看到了開(kāi)墾、水利、荒政這樣一些不同尋常的內(nèi)容，并且占了全書(shū)將近一半的篇幅，這是前代農(nóng)書(shū)所鮮見(jiàn)的。以"荒政"為類(lèi)，前代農(nóng)書(shū)，如漢《氾勝之書(shū)》、北魏《齊民要術(shù)》，雖然亦偶爾談及一二種備荒作物，甚至在元王禎《農(nóng)書(shū)》"百谷譜"之末開(kāi)始出現(xiàn)"備荒論"，然不足2000字，比之《農(nóng)政全書(shū)》實(shí)在是少得堪憐?！掇r(nóng)政全書(shū)》中，"荒政"作為一目，且有18卷之多，為全書(shū)12目之冠。目中對(duì)歷代備荒的議論、政策作了綜述，水旱蟲(chóng)災(zāi)作了統(tǒng)計(jì)，救災(zāi)措施及其利弊作了分析，最后附草木野菜可資充饑的植物414種。
然而，救荒只是治標(biāo)，水利才是治本。水利作為一目，亦有9卷之多，位居全書(shū)第二。徐光啟認(rèn)為，水利為農(nóng)之本，無(wú)水則無(wú)田。當(dāng)時(shí)的情況是，一方面西北方有著廣闊的荒地棄而不耕；另一方面京師和軍隊(duì)需要的大量糧食要從長(zhǎng)江下游啟運(yùn)，耗費(fèi)驚人。為了解決這一矛盾，他提出在北方實(shí)行屯墾，屯墾需要水利。他在天津所做的墾殖試驗(yàn)，就是為了探索扭轉(zhuǎn)南糧北調(diào)的可行性問(wèn)題，以借以鞏固國(guó)防，安定人民生活。這正是《農(nóng)政全書(shū)》中專(zhuān)門(mén)討論開(kāi)墾和水利問(wèn)題的出發(fā)點(diǎn)，從某種意義上來(lái)說(shuō)，這也就是徐光啟寫(xiě)作《農(nóng)政全書(shū)》的宗旨。
但是徐光啟并沒(méi)有因?yàn)橹剞r(nóng)政而忽視技術(shù)，相反他還根據(jù)自己多年從事農(nóng)事試驗(yàn)的經(jīng)驗(yàn)，極大地豐富了古農(nóng)書(shū)中的農(nóng)業(yè)技術(shù)內(nèi)容。例如，對(duì)棉花栽培技術(shù)的總結(jié)，古農(nóng)書(shū)中有關(guān)的記載最早見(jiàn)于唐韓鄂的《四時(shí)纂要》，以后便是元代的《農(nóng)桑輯要》和王禎《農(nóng)書(shū)》，但記載都很簡(jiǎn)略，僅有寥寥數(shù)百字而已。明代王象晉《群芳譜》中的"棉譜"，約有2000多字，比之略晚的《農(nóng)政全書(shū)》卻長(zhǎng)達(dá)6000多字，可謂后來(lái)居上。該書(shū)系統(tǒng)地介紹了長(zhǎng)江三角洲地區(qū)棉花栽培經(jīng)驗(yàn)，內(nèi)容涉及棉花的種植制度，土壤耕作和豐產(chǎn)措施，其中最精彩的就是他總結(jié)的"精揀核，早下種，深根，短干，稀科，肥壅"的豐產(chǎn)十四字訣。從農(nóng)政思想出發(fā)，徐光啟非常熱衷于新作物的試驗(yàn)與推廣，"每聞他方之產(chǎn)可以利濟(jì)人者，往往欲得而藝之"。例如當(dāng)他聽(tīng)到閩越一帶有甘薯的消息后，便從莆田引來(lái)薯種試種，并取得成功。隨后便根據(jù)自己的經(jīng)驗(yàn)，寫(xiě)下了詳細(xì)的生產(chǎn)指導(dǎo)書(shū)《甘薯疏》，用以推廣甘薯種植，用來(lái)備荒。后來(lái)又經(jīng)過(guò)整理，收入《農(nóng)政全書(shū)》。甘薯如此，對(duì)于其他一切新引入、新馴化栽培的作物，無(wú)論是糧、油、纖維，也都詳盡地搜集了栽種、加工技術(shù)知識(shí)，有的精彩程度不下棉花和甘薯。這就使得《農(nóng)政全書(shū)》成了一部名副其實(shí)的農(nóng)業(yè)百科全書(shū)。
通觀全書(shū)不難發(fā)現(xiàn)《農(nóng)政全書(shū)》系在對(duì)前人的農(nóng)書(shū)和有關(guān)農(nóng)業(yè)的文獻(xiàn)進(jìn)行系統(tǒng)摘編譯述的基礎(chǔ)上，加上自己的研究成果和心得體會(huì)撰寫(xiě)而成的。徐光啟十分重視農(nóng)業(yè)文獻(xiàn)的研究，"大而經(jīng)綸康濟(jì)之書(shū)，小而農(nóng)?，嵭贾畡?wù)，目不停覽，手不停筆。"據(jù)統(tǒng)計(jì)，全書(shū)征引的文獻(xiàn)就有225種之多，真可謂是"雜采眾家"。
然而徐光啟摘編前人的文獻(xiàn)時(shí)，并不是盲目追隨古人，賣(mài)弄博雅，而是區(qū)分糟粕與精華，有批判地存錄。對(duì)于一些迷信之流，往往闕而不錄，對(duì)于已收錄的文獻(xiàn)，也多采用"玄扈先生曰"（即今日之編者按）形式，或指出錯(cuò)誤，或糾正缺點(diǎn)，或補(bǔ)充其不足，或指明古今之不同，不可照搬。但這還不是玄扈先生的目的。真正的目的在于"著古制以明今用"。
例如，他把我國(guó)歷史上從春秋到元朝所記載的111次蝗災(zāi)發(fā)生的時(shí)間和地點(diǎn)進(jìn)行了分析，發(fā)現(xiàn)蝗災(zāi)"最盛于夏秋之間"，得出"涸澤者蝗之原本也"的結(jié)論。他還對(duì)蝗蟲(chóng)的生活史進(jìn)行了細(xì)致的觀察，并提出了防治辦法。
徐光啟就是在大量摘引前人文獻(xiàn)的同時(shí)，結(jié)合自己的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)和數(shù)理知識(shí)，提出獨(dú)到的見(jiàn)解，這些也多以"玄扈先生曰"的形式出現(xiàn)。例如，在書(shū)中徐光啟用大量的事實(shí)對(duì)"唯風(fēng)土論"進(jìn)行了尖銳的批判，提出了有風(fēng)土論，不唯風(fēng)土論，重在發(fā)揮人的主觀能動(dòng)性的正確觀點(diǎn)。對(duì)引進(jìn)新作物，推廣新品種，產(chǎn)生了重大的影響，起了很大的推動(dòng)作用。據(jù)統(tǒng)計(jì)，徐光啟在書(shū)中對(duì)近80種作物寫(xiě)有"玄扈先生曰"的注文或?qū)Ｎ?，提出自己?dú)到的見(jiàn)解與經(jīng)驗(yàn)，這在古農(nóng)書(shū)中是空前絕后的。
徐光啟之所以能夠在雜采眾家的基礎(chǔ)上兼出獨(dú)見(jiàn)，是與他的勤于咨訪，不恥下問(wèn)的好學(xué)精神和破除陳見(jiàn)，親自試驗(yàn)的科學(xué)態(tài)度分不開(kāi)的。徐光啟一生以?xún)€樸著稱(chēng)，"于物無(wú)所好，唯好經(jīng)濟(jì)，考古證今，廣咨博訊。遇一人輒問(wèn)，至一地輒問(wèn)，聞則隨聞隨筆。一事一物，必講究精研，不窮其極不已。"因此，我們?cè)陂喿x《農(nóng)政全書(shū)》的時(shí)候，所了解到的不僅僅是有關(guān)古代農(nóng)業(yè)的百科知識(shí)，而且還能夠了解到一個(gè)古代科學(xué)家嚴(yán)謹(jǐn)而求實(shí)的大家風(fēng)范。
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