《元和郡縣圖志》為唐李吉甫所撰。吉甫，字弘憲，趙郡贊皇（今河北贊皇）人。生于唐肅宗乾元元年（758年），卒于唐憲宗元和九年（814年）?！杜f唐書(shū)·李吉甫傳》說(shuō)他"少好學(xué)，能屬文"，"該洽多聞，尤精國(guó)朝故實(shí)，沿革折衷，時(shí)多稱(chēng)之"。著有《六代略》、《百司舉要》、《元和十道圖》、《刪水經(jīng)》和《元和郡縣圖志》等，但只有《元和郡縣圖志》流傳下來(lái)，其余幾種早已亡佚。
《元和郡縣圖志》寫(xiě)于憲宗元和年間（806-820年），當(dāng)時(shí)正處于藩鎮(zhèn)割據(jù)的局面。按唐代政區(qū)來(lái)說(shuō)，起初基本上實(shí)行的是州、縣二級(jí)制。貞觀年間分全國(guó)為10道，即：關(guān)內(nèi)道、河南道、河?xùn)|道、河北道、山南道、隴右道、淮南道、江南道、劍南道、嶺南道。到開(kāi)元年間，又析關(guān)內(nèi)道置京畿道，析河南道置都畿道，分山南道為山南東、南三道，分江南道為江南東、西二道和黔中道，這樣就成了15道。但道只是監(jiān)察區(qū)，并不構(gòu)成一級(jí)政區(qū)。州的長(zhǎng)官仍然聽(tīng)命于中央。而在安史之亂以后，一些藩鎮(zhèn)"大者連州十余，小者猶兼三四"，實(shí)際上形成州縣以上的一級(jí)政區(qū)。李吉甫在《元和郡縣圖志》中即以貞觀十道為基礎(chǔ)。唐中葉以后，隴右道被吐蕃占去，但為了表示有志于"收復(fù)故土"，仍列于最后。又按照當(dāng)時(shí)的情況，分為47個(gè)節(jié)鎮(zhèn)，將所屬各府州縣的戶(hù)口、沿革、山川、古跡以至貢賦等依次作了敘述。每鎮(zhèn)篇首有圖，所以稱(chēng)為《元和郡縣圖志》。但到南宋以后圖已亡佚，書(shū)名也就略稱(chēng)為《元和郡縣志》了。
《元和郡縣圖志》在魏晉以來(lái)的總地志中，不但是保留下來(lái)的最古的一部，而且也是編寫(xiě)最好的一部。清初編寫(xiě)的《四庫(kù)全書(shū)總目提要》說(shuō)："輿地圖經(jīng)，隋唐志所著錄者，率散佚無(wú)存；其傳于今者，惟此書(shū)為最古，其體例亦為最善，后來(lái)雖遞相損益，無(wú)能出其范圍。"
《元和郡縣圖志》的內(nèi)容非常豐富，作為一部講述全國(guó)范圍的地理總志，首先對(duì)政區(qū)沿革地理方面有比較系統(tǒng)的敘述。
在每一州縣下往往上溯到三代或《禹貢》所記載，下迄唐朝的沿革。其中特別是關(guān)于南北朝政區(qū)變遷的記載尤其可貴。記述南北朝時(shí)期的正史，除《宋書(shū)》、《南齊書(shū)》、《魏書(shū)》外，其他各史皆無(wú)地理志；《隋書(shū)·地理志》雖稱(chēng)梁、陳、北齊、周、隋五代史志，但隋以前的四個(gè)朝代較為簡(jiǎn)略；《水經(jīng)注》雖是北魏時(shí)期的地理名著，但它畢竟是以記述水道為主，因而《元和郡縣圖志》有關(guān)這一時(shí)期的敘述至關(guān)重要?！对涂たh圖志》中在每一縣下都簡(jiǎn)敘沿革及縣治遷徙、著名古跡等，還作了一些必要的考證。如京兆府萬(wàn)年、長(zhǎng)安、咸陽(yáng)三縣均有名叫細(xì)柳營(yíng)的地方?！对涂たh圖志》在"萬(wàn)年"縣下注明：
"細(xì)柳營(yíng)在縣東北三十里，相傳云周亞夫屯軍處。今按亞夫所屯，在咸陽(yáng)縣西南二十里，言在此非也"。又在"長(zhǎng)安"縣下載："細(xì)柳原在縣西南三十三里，別是一細(xì)柳，非亞夫屯軍之所"。在"長(zhǎng)安"縣下還有關(guān)于秦阿房宮、漢長(zhǎng)樂(lè)宮、漢未央宮及秦始皇陵等遺址的記載。所有這些，都對(duì)我們研究歷史上的政區(qū)變化，考證一些名勝古跡遺址，有重要參考價(jià)值。對(duì)于某些弄不清楚的問(wèn)題，書(shū)中也并不是武斷地下結(jié)論，而是抱著存疑的態(tài)度。如《元和郡縣圖志》卷2京兆府興平縣（今陜西興平縣）對(duì)馬嵬故城的記載，就說(shuō)："馬嵬于此筑城，以避難，未詳何代人也。"又如，卷9申州義陽(yáng)縣（今河南信陽(yáng)市）對(duì)平靖關(guān)城的記載，只是說(shuō)："舊有此關(guān)，不知何代創(chuàng)立。"這些都反映了作者實(shí)事求是的科學(xué)態(tài)度。
在自然地理方面，資料也極其豐富。在每縣下記載著附近山脈的走向、水道的經(jīng)流、湖泊的分布等等。在這方面自班固著《漢書(shū)·地理志》以來(lái)，歷代正史地理志中大部分都有記述，但內(nèi)容過(guò)于簡(jiǎn)略。酈道元《水經(jīng)注》中記載比較詳備，可是自北魏至隋唐數(shù)百年中沒(méi)有記載這方面的書(shū)籍保存下來(lái)。因此，《元和郡縣圖志》中保存下來(lái)的這部分資料也非常可貴。全書(shū)記載到的水道有550余條，湖澤陂池130多處。
不僅記載了人所共知的大川大澤，也記載了一些小的河流和陂澤。如卷11密州高密縣（今山東高密縣）的夷安澤，"周回四十里，多麋鹿蒲葦"。又如卷18定州望都縣（今河北望都縣）的陽(yáng)城淀，"周回三十里，莞蒲菱芡，靡所不生"。另外還有對(duì)各種地形特征的描述。如卷1京兆府萬(wàn)年、長(zhǎng)安、三原等縣均有關(guān)于西北黃土高原上所謂"原"的記載，如畢原、白鹿原、細(xì)柳原、孟侯原、豐原、天齊原等。卷4靈州鳴沙縣（今寧夏中寧縣東北）有關(guān)于沙漠的記載，說(shuō)"人馬行經(jīng)此沙，隨路有聲，異于余沙，故號(hào)鳴沙"。卷30辰州盧溪縣（今湖南滬溪縣西南）又有對(duì)于喀斯特地形的記載，說(shuō)"溪山高可萬(wàn)仞，山中有槃瓠石窟，可容數(shù)萬(wàn)人"。所有這些，都對(duì)我們研究歷史上水道、湖泊的變遷，各地自然環(huán)境的變化，提供了極其珍貴的資料。
在經(jīng)濟(jì)地理方面，每個(gè)府、州之后有"貢賦"一項(xiàng)，可以說(shuō)是《元和郡縣圖志》一書(shū)所首創(chuàng)。貢品多數(shù)都是當(dāng)?shù)氐耐撂禺a(chǎn)，包括著名的手工業(yè)產(chǎn)品及礦產(chǎn)、藥材等；賦為綿、絹等物。如卷1京兆府下記載："開(kāi)元貢：葵草席、地骨白皮、酸棗仁；賦：綿、絹。"在縣下又有對(duì)于當(dāng)?shù)厮O(shè)施、工礦業(yè)及其他經(jīng)濟(jì)資料的記載。如卷1京兆府醴泉縣（今陜西禮泉縣）有關(guān)于鄭、白渠灌溉情況的記載；卷16相州鄴縣（今河北臨漳縣）有西門(mén)豹及史起引漳水灌田的記載；卷11密州輔唐縣（今山東安丘縣）有語(yǔ)水堰灌田的記載，并說(shuō)"今尚有余堰，而稻田畦畛存焉"；卷3原州平高縣（今寧夏固原縣）有西北地區(qū)監(jiān)牧場(chǎng)地、馬匹數(shù)字的記載；卷4鹽州有關(guān)于鹽池的記載；卷3延州膚施縣（今陜西延安市東北）和卷40肅州玉門(mén)縣（今甘肅玉門(mén)市北）都有關(guān)于石油礦的記載；卷14蔚州飛狐縣（今河北淶源縣）有三河冶官營(yíng)鑄錢(qián)工業(yè)的記載，并描述了作者親自主持恢復(fù)銅冶置爐鑄錢(qián)的經(jīng)過(guò)。至于一般銅礦、銀礦、鐵礦的記載就更多了?！对涂たh圖志》對(duì)各地戶(hù)口記載的一大特色是兼記不同時(shí)代的戶(hù)口數(shù)。地理志對(duì)戶(hù)口的記載始于《漢書(shū)·地理志》，但《漢志》對(duì)西漢一代的戶(hù)口，只記平帝元始二年（公元2年）的數(shù)字；《元和郡縣圖志》既記載開(kāi)元年間的戶(hù)數(shù)，也記載元和時(shí)的戶(hù)數(shù)，為我們研究安史之亂前后各地戶(hù)口的變動(dòng)提供了重要佐證。
當(dāng)然，《元和郡縣圖志》也還存在著不少的缺點(diǎn)，如敘述某些州縣沿革過(guò)于簡(jiǎn)略。由于資料不全，往往顯得殘缺、混亂，給人以拼湊起來(lái)的感覺(jué)。而且，《元和郡縣圖志》的作者李吉甫，是封建統(tǒng)治集團(tuán)的一員，他在憲宗時(shí)，兩度被升為中書(shū)侍郎、平章事，官居宰相要職。他編寫(xiě)《元和郡縣圖志》的目的，完全是為了鞏固封建統(tǒng)治。如他在原序中所說(shuō)：
"古今言地理者，凡數(shù)十家。尚古遠(yuǎn)者或搜古而略今，采謠俗者多傳疑而失實(shí)，飾州邦而敘人物，因丘墓而征鬼神，流于異端，莫切根要。至于丘壤山川，攻守利害，本于地理者，皆略而不書(shū)，將何以佐明王扼天下之吭，制群生之命，收地保勢(shì)勝之利，示形束壤制之端？"他精研地理，編寫(xiě)《元和郡縣圖志》的目的正是為皇帝便于周覽全國(guó)形勢(shì)，以達(dá)到"扼天下之吭，制群生之命"的目的。但這書(shū)畢竟保存了大量豐富的資料，對(duì)全國(guó)各地的地理沿革、山川、物產(chǎn)，都有一個(gè)簡(jiǎn)要的敘述。在編寫(xiě)體例方面，對(duì)宋代樂(lè)史的《太平素宇記》，元、明、清各代的《一統(tǒng)志》都有很大影響。因此，人們盛贊《元和郡縣圖志》開(kāi)我國(guó)總地志的先河，這話也并非過(guò)譽(yù)。
《元和郡縣圖志》在流傳過(guò)程中，不僅附圖散失了，而且文字也有殘缺。全書(shū)40卷中缺第十九、二十、二十三、二十四、二十六、三十六諸卷及第十八卷和第二十五卷的一部分。
清代嚴(yán)觀有《元和郡縣補(bǔ)志》及繆荃蓀《元和郡縣志缺卷逸文》等均可供參考。
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