秦始皇的出生和他的父親子楚做人質有著直接的關系。他出生的年代正是戰(zhàn)國時期，各國之間的爭斗異常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王聽取了范雎“遠交近攻”的戰(zhàn)略，把進攻的矛頭先對準了鄰國韓國和魏國，而和較遠的趙國聯(lián)合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，因為他在秦國的地位并不很高。

子楚就是秦昭王的孫子，即太子安國君（秦始皇的爺爺）的兒子。子楚的母親夏姬不被安國君寵愛，子楚又在安國君二十多個兒子中排在中間，不是長子，所以地位很低，挑選人質時便選中了他。

子楚在趙國很不得意，但呂不韋卻改變了他的命運。

呂不韋當時已經(jīng)是一個富有的商人，他很會投機，見到了子楚便覺得他像個貴重的商品一樣奇貨可居，將來可以借他賺取功名利祿（這就是現(xiàn)在“奇貨可居”這個成語的來歷）。呂不韋很熟悉秦國的內(nèi)幕，知道安國君雖然最寵愛華陽夫人，但她卻沒有兒子，便打定注意要讓華陽夫人過繼子楚為子，那么以后在太子安國君即位后，子楚也就是太子了，自己肯定會利用特殊的政治資本賺來無數(shù)的錢財。

主意已定，呂不韋便付諸行動了。他拿出了1000金作為本錢，其中的500金送給子楚，讓他廣交朋友，500金則用來購買奇珍異寶，然后帶著去了秦國。他很精明，沒有直接去見安國君和華陽夫人，而是采取了更穩(wěn)妥更有效的迂回策略：去找華陽夫人的姐姐。呂不韋施展口才，說子楚如何賢達，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處異鄉(xiāng)，但天天想念慈祥的安國君和賢惠的華陽夫人，還經(jīng)常對他說“夫人就是子楚的上天”，有時到了深夜還思念得流淚。說到最后，見華陽夫人的姐姐被他的話打動了，便請她將禮物轉交給華陽夫人。華陽夫人接受了呂不韋替子楚交給她的禮物，又聽說了子楚對她和安國君的態(tài)度，便對子楚有了好感。

呂不韋又勸說華陽夫人的姐姐去游說華陽夫人，讓她盡早在眾公子中挑選一個好的作為自己的兒子，并立為儲君，那么以后即使在秦昭王死后也能保住自己的地位，而子楚便是最合適的人選。呂不韋商人式的精明算計，正好是華陽夫人日夜耿耿于懷的心事，姐姐來了一提此事，正中下懷。于是，華陽夫人便利用安國君的寵愛，說服他立子楚為繼承人。

事情辦成了，子楚的處境和地位都發(fā)生了很大的變化：安國君和華陽夫人給了子楚足夠的錢財，還讓呂不韋做他的師長，扶助子楚。

從此，呂不韋便長住在了邯鄲，和子楚一起廣交天下賓客，等待回國做太子、準備以后繼承王位的那一天早點到來。

為了更好地籠絡子楚，呂不韋還給子楚送去一個擅長歌舞的美女，因為是在趙國的都城，所以歷史上稱她為趙姬。后來，趙姬給子楚生下一子，這就是秦始皇。開始他姓趙，因為出生在趙國。因為是生在正月，所以名字叫正，后來就改為政。等到回到了秦國，才改成了國姓嬴。

秦始皇剛出生，秦國和趙國便由盟友變成了敵人。第二年，趙國在秦國圍攻時想殺死子楚，結果子楚在呂不韋的幫助下，重金賄賂了守城門的官員，逃出了邯鄲城。秦始皇和母親在外祖母家的掩護下，逃過了殺身之禍。

六年后，公元前215年，秦昭王死，安國君即位，這就是秦孝文王，華陽夫人立為王后，太子就是子楚。此時，秦國和趙國的關系也恢復到以前的友好狀態(tài)，秦始皇和母親得以回到秦國。安國君在位時間很短，先是為父親服喪一年，正式即位后僅僅三天便死了。子楚即位，就是秦莊襄王。剛即位，便讓呂不韋做了相國，還封為文信侯。但子楚在位時間也不長，僅三年便死去了。公元前247年，剛13歲的贏政便登上了秦王的寶座，因為年幼，政事便落入了呂不韋和趙太后之手。