春秋時(shí)期，吳王闔閭帶兵進(jìn)攻越國，在戰(zhàn)斗中被越國大將砍中由腳，傷重不治而死。他的兒子夫差繼承了他的王位。三年后，夫差為報(bào)父仇，帶兵攻打越國，一舉攻下越國的都城會(huì)稽，迫使越王勾踐投降。夫差把勾踐夫婦押解到吳國，關(guān)在闔閭墓旁的石屋里， 為他的父親看墓和養(yǎng)馬。勾踐忍受了許多折磨和屈辱，才被吳王夫差釋放出回國。他一心報(bào)仇雪恨，帶頭日夜苦干，重新積聚力量。為了激勵(lì)自己，他在日常生活里特別定了兩條措施。一是“臥薪”，晚上睡覺時(shí)不用墊褥，就躺在柴鋪上，提醒自己，國恥末報(bào)，不 能貪圖舒服；二是“嘗膽”，在起居的地方掛著一個(gè)苦膽，出人和睡覺前，都拿到嘴里嘗一嘗，提醒自己不能忘記會(huì)稽被俘的痛苦和恥辱。這就是“臥漸嘗膽”一詞的由來。勾踐不僅“臥薪嘗膽”， 還常常扛著鋤頭掌著犁，下田勞動(dòng)， 他的妻子也親自織布，在吃穿上都很樸素，和百姓同甘共苦。經(jīng)過長期艱苦奮斗，上下一心，越國終于翻了身，利用時(shí)機(jī)起兵滅了吳國。

啟示后世人常用“臥薪嘗膽”的故事警醒自己，其用意并非強(qiáng)調(diào)報(bào)仇雪恥方面，也不是當(dāng)真要掛起苦膽來嘗一嘗，而是比喻為了達(dá)到一個(gè)目的而刻苦自勵(lì)，激勵(lì)自己奮發(fā)圖強(qiáng)。