國際旅游島一詞是個全新的概念，最早是由中國（海南）改革發(fā)展研究院院長遲福林在2000年針對海南省的發(fā)展率先提出的，它在國內(nèi)和國際上都沒有現(xiàn)成模式及統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，屬于一個歷史的突破。在海南省政府文件《體改院關(guān)于海南國際旅游島的框架建議》中，將“國際旅游島”闡述為：一個在限定的旅游產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域范圍中，對外實行以“免簽證零關(guān)稅”為主要特征的投資貿(mào)易自由化政策，旅游服務(wù)自由化進程較高的特定的島嶼。《海南國際旅游島建設(shè)行動計劃》一文將“國際旅游島”的基本內(nèi)涵定位為“三新”，一是新目標(biāo)：實現(xiàn)服務(wù)、管理、景區(qū)、產(chǎn)品四個“零距離”，建成世界一流的熱帶海島度假休閑勝地；二是新體制：建立符合國際慣例的旅游發(fā)展與管理體制機制；三是新政策：實行以“免簽證、零關(guān)稅、放航權(quán)”為主要特點的旅游開放政策。此外，在海南省省政府后來出臺的《關(guān)于加快推進國際旅游島建設(shè)的意見》中，關(guān)于“國際旅游島”的內(nèi)涵、目標(biāo)及特征文中又進行了進一步的闡述，指出“國際旅游島”就是旅游國際化程度高、生態(tài)環(huán)境優(yōu)美、文化魅力獨特、社會文明祥和的世界一流海島型國際旅游目的地。國際旅游島建設(shè)的階段性目標(biāo)是，經(jīng)過10年的努力到2018年力爭使海南成為國內(nèi)政策最開放、體制機制最靈活的旅游特區(qū)；成為代表中國旅游形象的標(biāo)志性旅游目的地之一、世界一流的海島型休閑度假旅游目的地，并由此向國際自由貿(mào)易島邁進。屆時，海南“國際旅游島”將具有以下基本特征：一是以旅游業(yè)為龍頭的現(xiàn)代服務(wù)業(yè)高度發(fā)達，成為支撐海南經(jīng)濟發(fā)展的主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)；二是在國際上具有較高的知名度和美譽度，是代表中國旅游形象的標(biāo)志性旅游目的地，國內(nèi)外高端游客占絕對比例；三是旅游業(yè)高度開放，國際游客免簽證且通關(guān)快捷，旅游交通體系完善，國內(nèi)外游客進出順暢，景區(qū)快速通達，免稅購物方便優(yōu)惠，旅游產(chǎn)品、服務(wù)、人力、資本等市場高度國際化；四是旅游景區(qū)景點布局合理、豐富多樣，接待設(shè)施高雅、舒適，高爾夫、郵輪游艇、探險體驗等高端新型旅游項目得到長足發(fā)展，五星級酒店眾多；五是旅游管理、營銷等與國際接軌，與全球著名酒店管理集團、旅行社公司、旅游交通運營商等大企業(yè)建立廣泛合作關(guān)系，旅游營銷網(wǎng)絡(luò)覆蓋全世界主要客源地。