中日甲午戰(zhàn)爭，是近代史以至現(xiàn)代史上，中國軍隊與入侵之外敵交戰(zhàn)時武器裝備差距最小的一次戰(zhàn)爭；它又是近代史以至現(xiàn)代史上，中國軍隊敗得最慘的一次戰(zhàn)爭。首當其沖的是多年慘淡經(jīng)營的北洋海軍全軍覆滅，一切后果由此漫延擴展。戰(zhàn)爭雙方裝備實力與最終結(jié)局反差如此之大，不得不令人深思。
北洋水師是一支付出了巨大投入的艦隊。有人統(tǒng)計，不算南洋海軍和廣東、福建水師，僅建成北洋海軍就耗銀三千萬兩。滿清駐日本領(lǐng)事姚錫光在描述北洋艦隊年開支時說，“其俸餉并后路天津水師學堂及軍械、支應各局經(jīng)費，歲一百七十六萬八千余兩”。這還僅僅是北洋艦隊的官兵餉項及后方開支等項。另有統(tǒng)計說，清廷支付的艦船購造費便已超過三千萬兩。再加艦船上各種裝備器材的購置維持費、艦隊官兵薪俸、艦隊基地營造費及維持費、后路各造船修船局廠及官衙的開設(shè)維持費、海軍人才的教育培養(yǎng)費等等，合而計之，清廷為海軍的總投資約在一億兩上下。等于每年拿出三百多萬兩白銀用于海軍建設(shè)，平均占其年財政收入的百分之四強，個別年份超過百分之十。這樣的數(shù)目與比例，在當時的條件下不可謂不高。
這是一支在危機面前完全可以一戰(zhàn)的艦隊。其建立之初即參考西方列強海軍規(guī)制，制定了一套較為嚴密的規(guī)程。從表面看其組織制度已經(jīng)完備，對各級官兵都有具體詳盡且十分嚴格的要求。艦隊的訓練也曾經(jīng)十分刻苦?，樛砣慰偨塘晻r，監(jiān)督極嚴，“刻不自暇自逸，嘗在廁中猶命打旗傳令”，“日夜操練，士卒欲求離艦甚難，是瑯精神所及，人無敢差錯者”。嚴格的要求和訓練， 使艦隊官兵在文化素質(zhì)上也達到了較高水準。英國遠東艦隊司令斐利曼特爾評價道:“其發(fā)施號令之旗，皆用英文，各弁皆能一目了然。是故就北洋艦隊而論，誠非輕心以掉之者也?！?br />該艦隊在裝甲和火炮口徑方面一直保持優(yōu)勢。排水量7335噸的定遠、鎮(zhèn)遠兩艦是亞洲最令人生畏的軍艦，屬于當時世界較先進的鐵甲堡式，設(shè)計時綜合了英國“英偉勒息白”號和德國“薩克森”號鐵甲艦的長處，各裝十二英寸大炮四門，裝甲厚度達十四寸。日方嘆其為“東洋巨擘”，一直以此二艦為最大威脅。日方加速造艦計劃，搞出所謂的“三景艦”以對付定、鎮(zhèn)二艦，但直到戰(zhàn)時，仍未達到如此威力。黃海大戰(zhàn)中，定、鎮(zhèn)二艦“中數(shù)百彈，又被松島之十三寸大彈擊中數(shù)次，而曾無一彈之鉆入，死者亦不見其多”，皆證明它們是威力極強的海戰(zhàn)利器。
據(jù)日方資料記載，黃海海戰(zhàn)時雙方艦只裝甲情況如下:
 
 
鐵甲艦
半鐵甲艦
非鐵甲艦
聯(lián)合艦隊
1
2
9
北洋海軍
6
0
8
 
日方似將既使金屬構(gòu)造但未加裝甲防護的艦只，皆歸入非鐵甲艦只一欄。據(jù)我方資料記載，定遠、鎮(zhèn)遠的護甲厚十四寸，經(jīng)遠、來遠的護甲厚九點五寸。看來即使日本的“三景艦”，也缺乏北洋艦隊這樣較大規(guī)模的裝甲防護。北洋艦隊的裝甲水平普遍超過日本艦隊。
火炮方面，據(jù)日方記載，兩百毫米以上大口徑的火炮，日、中兩艦隊之間為十一門對二十一門，我方記載此口徑火炮北洋艦隊則有二十六門，優(yōu)勢更大。小口徑火炮北洋艦隊也有九十二比五十的優(yōu)勢。日方只在中口徑火炮方面以二百零九比一百四十一占優(yōu)。當然因為中口徑炮多為速射炮，所以其在火炮射速方面的優(yōu)勢還是很明顯的。但因為大、小口徑火炮北洋艦隊的優(yōu)勢同樣不小，所以不能說火炮全部是日方占優(yōu)。再看看船速方面的差距。就平均船速來說，日艦每小時快一點四四節(jié)，優(yōu)勢似乎不像人們形容的那么大。有人說北洋艦隊將十艦編為一隊，使高速艦只失速達八節(jié)，不利爭取主動，那么日本艦隊中也有航速很低的炮艦，其艦隊失速亦不在北洋艦隊之下。
流行的說法是，北洋海軍自1888年后未添船購炮，已難以一戰(zhàn)。但從以上可看出，不論就哪一個方面說，北洋艦隊也遠未到不能一戰(zhàn)的地步。1894年5月下旬，李鴻章校閱北洋海軍，奏稱“北洋各艦及廣東三船沿途行駛操演，船陣整齊變化，雁行魚貫，操縱自如?！贼~雷六艇試演襲營陣法，攻守多方，備極奇奧”，“于駛行之際，擊穹遠之靶，發(fā)速中多。經(jīng)遠一船，發(fā)十六炮，中至十五。廣東三船，中靶亦在七成以上”，“夜間合操，水師全軍萬炮并發(fā)，起止如一。英、法、俄、日本各國，均以兵船來觀，稱為節(jié)制精嚴”。
 
若不是出于此種自信，清廷不會在這篇上奏兩個月之后毅然下詔對日宣戰(zhàn)。